Now in his 16th year working at the University, Cándido Tobon is one of the senior-most members of Wesleyan’s cleaning staff. The Argus sat down with Tobon in the Butterfield B lounge to discuss his role on campus, the changes that the University has undergone, and what he does in his free time. 

This interview was originally conducted in Spanish. The version that appears here has been translated to English. The original interview can be found below.

The Argus: Do you live in Middletown? 

Cándido Tobon: In New Britain. 

A: I’m from West Hartford. 

CT: Ahh, I worked in West Hartford for some time. Do you know 960? It’s a little mall in West Hartford, that managed to move to New Britain. I worked in those businesses, 960, 41, 28, which are doctors’ offices. 41 Main Street. I supervised their cleaning services. 

A: How long have you worked at the University? 

CT: Since 2004. 

A: A long time! How did you find the job here? 

CT: Through my aunt, who works here. She is a cleaner. 

A: What is your favorite part of working here? 

CT:  Really, I like to work. If you are busy, the whole day is much better. My favorite part is that I am outside, at one moment in one place, and in another the next. The fun of it for me is moving in and out of buildings. I know the entire University, all of it, every corner of the University from my work here these years. 

A: What is your work like? What do you do in a normal day? 

CT: I do a little bit of everything. I am in charge of utilities, I’m the one who’s in charge if soap is missing, or paper towels, or if there’s vomit or water to clean up. If a toilet gets clogged, Physical Plant comes and calls me, I clean it. 

A: How has the University changed during your time here? 

CT: At the beginning [of my time here], in the houses around the University, there was no furniture. People were hired to empty the houses and take out all the furniture that [students] left, to leave them without furniture. Now it’s easier for you because you have a bed, you have chairs, you have all of it. Before, students bought their own furniture, and it was more work. 

The buildings, when I got here, were trashed. Students smoked inside the bathrooms. Students also had access to the basements, and had their parties in the basements. They had to clean out the bottles, glasses, many things. At the end of the year, when you all left, the University hired people to clean everything. 

Now, there are more restrictions within the University. The country, in the same way as the University, has changed with respect to [students’] security, because there have been accidents that cost students their lives. So for this reason the University has taken stronger actions, in order to prevent fires and keep an eye on every [student]. Because if it were like it was before, and basements were accessible, any person from outside could come into the basement, and [students] would be in danger. 

One time, in my fourth year, in the bookstore which used to be on Broad Street, a student’s boyfriend came and killed her. Everything happened so fast that they weren’t able to catch the person in that moment, they caught him later. But it was negligence, there wasn’t much security and now the police also have access to students inside the buildings. Now the police can enter. 

A: Do you only work with SMG now, or do you have another job as well? 

CT: I have another job. I work for Fidelco [Guide Dog Foundation], supervising. I was in West Hartford, but I moved to a building that’s in Glastonbury, 628 Hebron [Avenue]. There are new opportunities and experiences that one is able to have [as a supervisor]. Compared to cleaning, it’s a greater responsibility. 

A: Do you live with your family in New Britain? 

CT: Yes, with my family. I have two daughters, one who is 11 years old and the other who is 8 months old. 

A: Congratulations! 

CT: [Smiling] Thank you. My wife is from Santo Domingo. I am from Mexico. 

A: When did you come to the United States? 

CT: I arrived in the United States in 2002. I established an address in 2016, and since 2016 I have been legal in the country. 

A: What are some differences between your life here and your life in Mexico? 

CT: There isn’t much of a difference because New Britain is a pueblo, and where I lived was also a pueblo. There aren’t many people, which is what I like—that there aren’t many people. Because if you live in New York [City], it’s a totally different life. Many people around, day and night, lots of noise. I like the tranquility. In my free time I like to watch television, I like to have space, it’s satisfying. I’ve traveled to New York and the spaces are very small. I like to work in the yard, on the plants, cultivating them. It’s really nice to have a pastime [and to see] that a plant flowers because of the care that you give it. 

A: What else do you like to do outside of work? 

CT: Sometimes I entertain myself fixing my own car. I spend time with my daughters, the weekends I have free. But, the majority of the time is work, because really in Connecticut, it’s an expensive state and if someone doesn’t have two jobs, with minimum wage, they can survive, but not in a desirable manner.

A: Does your wife work as well? 

CT: She works as a stylist, doing hair in New Britain. I am the [person] who spends the most time working…. Sometimes 24 hours, sometimes I come in for overtime. In the past, there was much more work, and I had to sometimes work 50 hours every week, 60. A lot of time at the University. I am 36 years old, so for my age, I have many years of seniority on campus. I have really dedicated a lifetime to working at Wesleyan.

A: Where did you learn to speak English? 

CT: There used to be courses with [students] on campus. I learned a lot. Not only were there classes, but sometimes there were conversations, like this one now. I explained my doubts in learning English, and they resolved them in conversation. It was difficult for me—I knew the words, but for me it was difficult to connect them. You know how to say one thing, but you don’t know how to make a sentence, because sometimes it varies in the past, present and future, it’s different. But through long conversations, I succeeded in having a little more experience in conversing and speaking English. And through my work, because my job necessitates it as well, talking with people who need something. Sometimes [students] need something, I have to know what [they] need in order to help. 

There are people who think it’s a luxury to know English, but it’s not as much of a luxury as it is a necessity. At the level of, like you when you’re going to visit a Latin American country, [you need to know] Spanish. 

A: Does the English learning program you described still exist? 

CT: It doesn’t exist anymore, because it took an hour every week to speak to a worker and give them a lesson in English. It ended because of the excess work, because many people complained of the excess work. There’s not enough time to set aside an hour for English. I really think that you fought it as students, but it was something that you were hired for as students. You received something, or it was a program, it was made within the University and the University supported it. But the enthusiasm has been declining. It really was very good because many of us learned so much. 

A: Thank you so much for your thoughts and for your time. Is there anything else you would like to add? 

CT: Well, it’s very positive to work with [students]. Many of you are friendly with us while we do the cleaning. Many of you try not to make a mess, but at the same time, there are many who make a huge mess. And we understand, because you pay a fee that includes cleaning. It’s in everything. I know that there are people who understand and there are people that don’t understand. It’s really the education that each person receives in their home. 

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Entrando en su decimosexto año trabajando en la Universidad, Cándido Tobon es uno de los miembros más seniores de los empleados de limpieza de Wesleyan. “Realmente he dedicado una vida a trabajar en Wesleyan,” dijo Tobon, quien vive en New Britain con su esposa y sus dos hijas jóvenes. The Argus se sentó con Tobon en la sala de Butterfields B para discutir su papel en el campus, los cambios que la Universidad ha experimentado en su tiempo aquí, y sus intereses fuera del trabajo. 

The Argus: ¿Vive usted en Middletown? 

Cándido Tobon: En New Britain. 

A: Yo soy de West Hartford. 

CT: Ahh, yo trabajé un tiempo en West Hartford. ¿Tú sabes el 960? Es un pequeño mall de West Hartford, que se logró mover a New Britain. Yo trabajé en estos businesses, 960, 41, 28, que son de doctores. 41 Main Street. Yo trabajé supervisando sus servicios de limpieza. 

A: ¿Hace cuánto tiempo trabaja usted en la universidad? 

CT: Desde dos mil cuatro. 

A: ¡Muchos años! Y ¿cómo encontró el trabajo aquí? 

CT: Con mi tía, que trabaja aquí. Ella hace limpieza. 

A: ¿Cuál es su parte favorita del trabajo aquí? 

CT: En realidad, me gusta trabajar. Si usted es ocupado todo el día pues es mucho mejor. Y la parte favorita mía es que estoy afuera, un momento en un lugar, un momento en otro. La diversión mía es estar dentro y fuera de los edificios. Yo conozco toda la universidad entera. Todo, todo, cada esquina de la universidad durante todos estos años. 

A: ¿Cómo es su trabajo? ¿Qué hace durante un día rutinario? 

CT: De todo, de todo un poco. Soy el utility, soy el que se encarga si falta un jabón, si falta un papel, si hay un vómito o agua de limpiar. Si un baño se tapó, viene Physical Plant y yo vengo, yo limpio… 

A: ¿Cómo ha cambiado la universidad durante su tiempo aquí?

CT: En el principio, en las casas alrededor de la universidad, no había muebles. No había muebles, y se contrataba personal para vacilar las casas, sacar todos los muebles que ustedes como estudiantes dejaban, para dejarlas sin muebles. Ahora es más fácil para ustedes porque tienen una cama, tienen sillones, y tienen todo. Anteriormente se compraron sus propios muebles, y era más trabajo. 

Los edificios, cuando yo entré, estaban desechos. Estudiantes fumaban dentro de los baños. Tenían acceso a los basements, hacían sus fiestas en los basements. Tenían que limpiarlos de botellas, de vasos, de muchas cosas. Al fin del año, cuando ustedes iban, [la Universidad] contrataba a gente para limpiar todo. 

Ahora, hay más restricciones dentro de la universidad. El país, de igual manera de la universidad, ha cambiado con respecto a la seguridad de ustedes porque aquí han pasado accidentes que han cobrado vidas de estudiantes. Entonces, por eso la universidad toma acciones más fuertes, para no tener ningún fire y tenerlos vigilados a cada uno de ustedes. Porque si estuviera como antes, un basement que sea accesible, cualquier persona de afuera puede meterse en el basement y usted está en peligro. 

Una vez, en el cuarto año, en la librería que estaba en [Broad Street] vino novio de un estudiante y la mató dentro de la librería. Entonces, todo fue tan rápido, no lograron capturar en ese momento la persona, lo capturaron después. Pero fue una negligencia, no había mucha seguridad y ahora, la policía también tiene aceso a ustedes acá adentro. Ahora la policía puede entrar. 

A: Ahora, ¿solo trabaja con SMG o tiene otro trabajo también?

CT: Tengo otro trabajo. Trabajo para FIDELCO, supervisando. Era en West Hartford, pero me movía a un building que es en Glastonbury, 628 de Hebron [Avenue]. Hay oportunidades y experiencias nuevas que uno va logrando tener. Comparado con la limpieza, es una mayor responsabilidad. 

A: ¿Vive con su familia en New Britain?

CT: Sí, con mi familia. Tengo dos hijas, una de 11 años y la otra de 8 meses. 

A: ¡Felicitaciones! 

CT: [Con una sonrisa] Thank you. Mi esposa es de Santo Domingo. Yo soy de México. 

A: ¿Cuándo vino usted a los Estados Unidos? 

CT: Entré en los Estados Unidos en 2002. Me residencié en 2016 y desde 2016 he sido legal dentro del país. 

A: ¿Qué son algunas diferencias entre su vida aquí y su vida en México? 

CT: No es una gran diferencia porque New Britain es un pueblo y donde yo vivía también había un pueblo. No hay mucha gente, es lo que me gusta a mi, que no haya mucha gente. Porque si tu vives en Nueva York, es una vida totalmente diferente. Mucha gente alrededor, día, noche, mucho grito. Me gusta la tranquilidad. En mis tiempos libres prefiero mirar la televisión, me gusta tener el espacio porque es satisfactorio. Yo he viajado a Nueva York y los espacios son muy pequeños. Me gusta trabajar en la yarda, en las plantas, cultivarlas. Es muy lindo tener un entretenimiento. Ver que una planta florece, da una flor del cuidado que tu le das.

A: ¿Qué más le gusta hacer fuera del trabajo? 

CT: A veces me entretengo componiendo mi propio carro. Paso tiempo con mis hijas, los fines de semana que tengo libre. Y pues, la mayoría del tiempo es trabajo, porque realmente en Connecticut, es un estado caro y si una persona no tenga dos trabajos, con el salario mínimo, sí pueden sobrevivir pero no de una manera que es deseable. 

A: ¿Trabaja su esposa también? 

CT: Ella trabaja en estilistas, arreglando cabello en New Britain. Yo soy una de las personas que pasa más tiempo trabajando dentro de la universidad. Es de, a veces, 24 horas, a veces vengo overtime. En el pasado había mucho más trabajo y tenía que a veces trabajar 50 horas cada semana, 60. Mucho tiempo en la universidad. Tengo alrededor de 36 años, so para la edad que yo tengo, son muchos años de señorío dentro de campus. Realmente he dedicado una vida a trabajar en Wesleyan. 

A: ¿Dónde aprendió hablar inglés? 

CT: Anteriormente había cursos con ustedes dentro del campus. Aprendí mucho. No simplemente eran clases, sino a veces eran pláticas como la de ahora. Yo explicaba mis dudas en aprender inglés, y ellos los resolvían en las pláticas. Para mi era difícil–yo sabía las palabras, pero para mi era difícil unirlas. Sabes cómo se dice una cosa, pero no sabes como hacer una frase, porque a veces varía en el pasado, presente, y futuro, es distinto. Pero a través de pláticas largas, logré tener un poco más experiencia en platicar y hablar inglés. Y a través de mi trabajo, porque mi trabajo lo necesita también, de platicar con gente que necesita una cosa, el diálogo en la calle. A veces necesitan algo, tengo que saber que necesitan para ayudar.

Hay personas que piensan que es un lujo, saber inglés, pero no es tanto el lujo sino es la necesidad. A nivel de, como ustedes cuando van a viajar a países latinos, [necesitan saber] el español. Realmente, porque inglés y español son unas lenguas de mayoridad de todo el mundo. 

A: ¿Existe todavía el programa de aprender inglés que usted describió?

CT: Ya no existe, porque se tomaba una hora cada semana para hablar a un trabajador y darle una clase en inglés. Terminó por exceso de trabajo, porque mucha gente se queja de exceso de trabajo. No hay suficiente tiempo para agarrar una hora de inglés. Y realmente me parece que eso lo peleaban ustedes como estudiantes, pero era algo que ustedes contrataban como estudiantes. Recibían algo, o era un programa, estaba hecho dentro de la universidad y la universidad lo apoyaba. Pero se ha ido perdiendo el entusiasmo. Realmente era muy bueno porque muchos de nosotros aprendimos demasiado. 

A: Muchas gracias por sus pensamientos y por su tiempo. ¿Hay algo más que usted quiere decir? 

CT: Pues, es muy favorable trabajar con ustedes. Muchos de ustedes son complacibles con nosotros mientras hacemos la limpieza. Muchos de ustedes tratan de no ensuciar, pero de igual manera, hay muchos que ensucian demasiado. Y comprendemos, porque ustedes pagan una cuota que incluye la limpieza. Es como en todo. Yo sé que hay personas que comprendemos y hay personas que no comprendemos. Realmente es la educación que cada uno recibe en su hogar. 

Emma Smith can be reached at elsmith@wesleyan.edu.